苯酚是一種重要的有機合成原料，可用于制造酚醛樹脂、雙酚A和己內酰胺；苯酚還可用于生產炸藥、化肥、涂料、橡膠、木材防腐劑、合成樹脂、藥品、香水、農藥、染料等產品。苯酚能夠凝固蛋白質，具有殺菌效力，"來蘇兒"消毒藥水就是苯酚和甲苯酚的肥皂液，用作消毒劑、殺蟲劑等用途。

    苯酚可以經過呼吸道、皮膚粘膜和消化道吸收進入體內，屬于高毒類物質。苯酚對人體組織具有顯著腐蝕作用，如接觸眼睛，能引起嚴重角膜灼傷，甚至失明。接觸皮膚后，如不迅速沖洗清除，不僅能引起嚴重灼傷，苯酚還可以通過損傷的皮膚粘膜迅速進入體內導致全身性中毒，出現急性腎功能衰竭、急性肝損傷和心肌損害。文獻報道，成人吞服0.3克苯酚即可能導致中毒，吞服3克可能導致死亡。

    有研究報告顯示，當水中苯酚濃度持續為0.1-0.2mg/L時，魚肉會有苯酚的特殊臭味；苯酚的濃度達到2.56mg/L的條件下，會對淡水生物產生毒性；而當水中苯酚濃度大于5mg/L時，會使魚類中毒死亡。在苯酚的致突變、致癌和生殖毒性實驗中，只要達到相應閾值，均有陽性發現。我國科技工作者曾經觀察不同濃度(25、50、100、200、400mg/L)苯酚在不同時間(12、24、48h)染毒后對中國倉鼠肺成纖維細胞的細胞毒性以及DNA損傷，發現各濃度和時間組細胞存活率均隨著染毒濃度增大和時間的延長而降低，并能引起DNA損傷,認為苯酚的細胞毒性存在明顯劑量-效應關系和時間-效應關系。