井口開采出的天然氣(尤其是伴生氣及凝析氣)中除含有甲烷外，還含有一定量的乙烷、丙烷、丁烷、戊烷以及更重烴類。為了滿足商品氣或管輸氣對烴露點的質量要求，或為了獲得寶貴的化工原料，需將天然氣中除甲烷外的一些烴類予以分離與回收。由天然氣中回收的液烴混合物稱為天然氣凝液，也稱天然氣液或天然氣液體，簡稱凝液或液烴，我國習慣上稱其為輕烴。從天然氣中回收凝液的過程稱之為天然氣凝液回收或天然氣液回收(NGL回收)，我國習慣上稱為輕烴回收，以下統稱為天然氣液回收。回收到的天然氣液或是直接作為商品，或是根據有關商品質量要求進一步分離成乙烷、丙烷、丁烷(或丙、丁烷混合物)及天然汽油等產品。因此，天然氣液回收一般也包括了天然氣分離過程。